公元190年，四方诸侯汇集起来讨伐董卓。董卓一看来势汹汹，便从洛阳迁都长安。大家如果了解中国的古代地理，就会知道洛阳这个地方不好守。外族一入侵就把洛阳包围了，洛阳周边没有太多的山，很难守住。要想守住，最好退回关中，这样比较安全，所以董卓就退到了长安。但是很多诸侯其实也不是真心想打仗，他们驻兵酸枣，整天喝酒、聊天、吹牛，都不愿意真打仗。只有曹操这个人很认真，曹操心想“怎么不打呢”，就带着兵冲过去跟董卓打了一仗，结果被打败了。曹操一输，就跑到扬州去募兵了。这就是曹操重新开始募兵，准备再次起兵的过程。
“天下有变”这句话是非常重要的。什么是天下有变呢？要么曹操死，要么孙权死。最好是曹操死，因为曹操年纪大，他一死宫里就会大乱。这个时候刘备再从成都打到汉中，从汉中打到关中，这不就能取得天下了吗？这就是《隆中对》的核心。刘备听完就说：“孤之有孔明，犹鱼之有水也。”意思就是我终于遇到明白人了。
最重要的是，关羽手下的麋芳和傅士仁也出了问题。关羽在打仗的时候，这两个人给的补给可能有点跟不上了。作战的时候，就算全心全意支持前线也难免出纰漏，这大家都能理解。但是关羽这个人不会做事，他给这两个人写信：“还，当治之。”意思就是你们等着，等我回来就收拾你们俩。你在外头打仗，怎么能跟后勤部队的人说这样的话呢？这两个人知道关羽回来自己必死无疑，因为他杀人不眨眼，所以这两个人直接向孙权投降了。
董卓死了以后，他还有部将呢。董卓手下的部将李傕、郭汜两人一开始很害怕，说“不行咱们就跑吧”，但是李傕、郭汜手下有能人，这个人就是贾诩。贾诩劝李傕、郭汜，说：“干吗跑呢？现在长安城里就没有能打的，咱们应该带兵进长安。”所以李傕、郭汜占了长安城，李傕劫持了汉献帝，挟天子以令诸侯，昭告天下“汉献帝在我手里”。汉献帝是一个有政治智慧的人，怎么说呢？不知道他是怎么做到的，居然劝动了李傕放他东归，他跟李傕说自己要回洛阳，李傕竟然同意了。
然后孙、刘争荆州是怎么回事呢？荆州发生大的变动，也是在建安二十二年，鲁肃突然死了，时年四十六岁。鲁肃是联合刘备策略的忠实执行者，接替鲁肃职务的是吕蒙。吕蒙对关羽可没有那么友好，于是双方开始产生很多敌对的情绪。关羽勇猛而又骄傲，让孙权很忌畏。建安二十四年，关羽对曹操军队发起突袭，突然去打曹仁，然后杀死了庞德，降服了于禁，威震华夏。然后司马懿向曹操建议，说不用担心，只需要“许割江南以封权，则樊围自解”，咱们不用跟关羽打，你给孙权一点好处，让孙权直接去打关羽就好了。
这时候，一个关键点到来了，也就是《隆中对》中谈话的发生。现在，襄阳和南阳还在争这个隆中到底在哪儿，这本书的作者认为隆中应该还是在南阳（地属南阳，紧靠襄阳）。《隆中对》的故事是诸葛亮在历史上非常精彩的一次亮相。他告诉刘备什么呢？咱们现在打不过曹操，现在攻打肯定不行；咱们也打不过孙权，但是可以跟孙权联合。我们唯一能占的地方是哪儿呢？就是这儿（指荆州）。刘表这个人没什么野心，也好打，咱们把这个地方占领了以后，可以“联吴抗曹”，同时取道益州（益州就是天府之国成都、重庆这一带），把这个地方取下来，“若跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理；天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛”。
诸葛亮统治蜀地时，基本上是打造了一个军政府，而诸葛亮的管理方法是刑法严峻，甚至有人讲，他“刻剥百姓，自君子小人咸怀怨叹”。所有人对诸葛亮的这个管理方式不满。但是诸葛亮这个人值得人尊敬的地方在哪里呢？依法办事，赏罚分明。他这么喜爱马谡，说杀也就杀了。诸葛亮喜欢什么样的人呢？诸葛亮喜欢跟他一样严格执行法律的人，但是这些人都是平庸之人，能臣他不用，最后也就只有一个姜维有才能，但那也是到诸葛亮晚期才成长出来的。
接下来，咱们熟悉的人物逐渐退场了，司马懿该夺权了。司马懿是一个什么样的人呢？司马懿，字仲达，河内温县孝敬里人，是东汉的世家大族。所以司马懿一开始根本不愿意在曹操手下做官，曹操请了司马懿一次，司马懿不出来，因为你是宦官之后，我不愿跟你合作。曹操第二次派人去请，说：“要么你就出来做官，要么我就抓你坐牢，你选一个。”司马懿选择了做官。于是他就到曹操手下当了幕僚。终曹操之世，司马懿未得重用。但是到了曹丕时，司马懿的官位越来越高，因为这人确实有能力，曹丕喜欢他。曹丕当了七年皇帝，到了黄初七年时，病危，“召中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休、抚军大将军司马懿，并受遗诏辅嗣主”，希望他们能够辅佐曹家的嗣主。
曹髦被杀以后，司马昭就开始了表演。有一句俗语叫“司马昭之心，路人皆知”，讲的就是这时候的事。高贵乡公被杀以后，司马昭自投于地（这个表演还是要做足的），扑在地上哭着说：“天下其谓我何！”意思就是“大家该怎么说我呀，我该怎么办”。司马昭问陈泰：“我让人杀了皇帝，得罪了全天下的人，这怎么办呢？”陈泰说：“杀贾充以谢天下。”司马昭说：“贾充不能杀，能不能选择位阶低一点的？”陈泰说：“泰言惟有进于此，不知其次。”就是要杀只能杀比贾充官大的，不能杀比他位阶更低的。比贾充官大的是谁呢？司马昭自己。所以司马昭一听，得了，还是没杀贾充，最后杀了成济。
首先，三国的故事要从哪儿讲起呢？肯定要从黄巾起义讲起。中国古代永远有这么几股力量，首先是皇帝跟士大夫共治天下，一方面是皇权，一方面是士大夫的权力。（皇权没落后）谁来分皇权呢？一般分给两种人，一种人叫外戚，一种人叫宦官。这三方势力的斗争，构成了中国古代政治角逐的基本架构。黄巾起义发生在东汉安帝以后，这时朝廷变得越来越腐败，失地农民开始不断地增多。在中国历史上，只要失地农民增多，天下就会乱，因为老百姓没饭吃，流离失所。这时候出现了一类叫作“妖贼”的人，什么是“妖贼”呢？就是那些靠着民间宗教支撑的起义人员，这里边包括天师道、太平道、五斗米教的信众。
汉桓帝、汉灵帝时期朝政最腐败，卖官鬻爵的现象蔚然成风。国家没有钱，收不上税，但同时王公贵族又过着很奢侈的生活，没钱怎么办呢？就卖官。过去也有卖官的现象，但是有一个宗旨就是卖闲职，这个官职不太重要，可以给你封一个爵位，而你只要交点钱就行了。但到了汉桓帝，汉灵帝的时候，卖官已经变成什么样了呢？宰相的职位都能买。就是再重要的、再大的、实权的官职都可以买，所以朝政大乱。
在长安城里，董卓不太得人心，那些士大夫生活得战战兢兢。后来发生了我们知道的关于貂蝉的故事。很多人问历史上有貂蝉吗，反正这本书上没有写貂蝉，不过吕布跟董卓之间的矛盾的确是存在的。董卓曾经拿着手上的短戟投向吕布，这是史书上记载过的事。你想，吕布是董卓的贴身保镖，董卓又是一个好色之徒，后宫有那么多的美女，所以闹出一点绯闻也是很正常的一件事。两个人出现了这样的矛盾。于是这些士大夫就利用吕布跟董卓的矛盾，刺杀了董卓。遇刺时，董卓大喊：“吕布何在？”我的贴身护卫吕布在哪儿？然后吕布说“有诏讨贼臣”，然后将董卓杀了。
董卓跟皇帝聊天，发现刘辩“语不可了”，就是问他什么他都说不清楚，这个小孩有点糊涂，怪不得他爸爸不喜欢他。但是董卓跟刘协聊天，发现他“自初至终，无所遗失”，能将整件事情的经过从头到尾说得清清楚楚。董卓觉得这个孩子不错，所以后来就废掉了刘辩，立刘协为皇帝，也就是汉献帝。说实话，我们过去看小说或者听戏，就觉得汉献帝特别没用。但汉献帝如果真的没用，就不可能当那么多年皇帝。所以可以推测出，他的政治能力还是相当强的。
结果就在这个过程当中，袁术有点忍不住，在九江郡称帝。在那个年代，即使汉王朝已经岌岌可危，你也不能随便称帝，因为称帝就代表着反叛。所以袁术称帝以后，大家就要讨伐袁术，曹操派刘备去。谋士郭嘉跟曹操说“刘备不可纵”，就是刘备这个人是英杰，你要是放他出去，那他以后可是心腹大患，将来跟你争天下的就是他。但是曹操一时糊涂，就派刘备去打袁术，后来袁术死了，刘备就直接占了徐州。
曹操一看，大怒，带着兵追讨刘备。其实曹操去打刘备会非常危险，为什么？因为背后有袁绍，如果袁绍在这个时候偷袭曹操，曹操必死无疑。但是曹操料定了袁绍不会这么做，为什么？袁绍这个人多谋寡断，难以做决策，从打董卓就能看出来，能打的仗他都不打，一天到晚坐在那儿吹牛。所以，曹操就去打刘备了。这一场仗打下来，刘备大败，袁绍果然没有任何动作。刘备大败，关羽投降，刘备的夫人还被曹操俘虏，这也是关公进曹营的原因。关羽被封汉寿亭侯，后来又千里走单骑，这些故事就发生在这期间。
益州这个地儿是谁在管理呢？刘璋。刘璋派张松去往曹操处，曹操当时刚刚平了马超等人，志得意满，所以对张松有些怠慢，张松很生气，认为曹操这个人不是什么好人。刘璋手下还有一个人，叫法正，这个人的历史地位是被低估的，因为小说里很少提到他。实际上，法正是一个非常重要的人。“有法正者，字孝直，扶风郡人，为刘璋军议校尉。此人是三国时代一位很有智谋的人。……法正对张松说刘备有雄略，密谋奉戴以为州主。”法正跟张松两个人商量好了，觉得要是刘璋不行，他们就拥戴刘备。
接下来的这个战役是曹、刘争夺汉中，也就是张鲁所在的这个地方。汉中首先是被夏侯惇取下来的。曹操派夏侯惇去攻打汉中，但能攻取汉中纯粹是一个意外，因为从关中这边打汉中非常难，夏侯惇打了一段时间，发现打不下来，就打算撤兵。都已经决定撤兵了，结果有一支部队迷路了，居然走到了对方的城寨里边，对方看到魏军杀上来了，直接就逃跑了。曹操就这样取得了汉中的屏障阳平关，然后张鲁投降了。