书里边有一个很有意思的比喻，是一位麻省理工学院教授做的一个思想实验。他说：如果你找了一个一两百年前的人，穿越时空来到今天，进入一架波音747的机舱，然后告诉他这就是人类未来的交通工具。他参观完这架波音747之后，就会觉得非常兴奋。回到一两百年前，他一定想要造一架这样的波音747。但是请问，这个来访者“看到”的是什么？基本上我们可以想象，他最先造的是座椅、座舱、空调等内部装潢，因为这是飞机所呈现出来的样子。但实际上，飞机的发动机、机翼角度以及内在的、核心的算法和软件，这些看不见的东西，才能体现它一步步迭代的过程。
人类能够找到的最早的祖先之一，叫作线虫。研究人员把线虫（这里及下文的线虫均指人们研究得最透彻的线虫：秀丽隐杆线虫）——线虫现在也找得到——放在培养皿中，在培养皿中放下食物，你会发现线虫会朝食物游过去。线虫身上有几百个神经元，你可以把它视作最原始的大脑。你知道人类的大脑中有多少神经元吗？人类的大脑里边有860亿个神经元。
镜像神经元带来的最重要的进化，就是学习能力的大幅提高（传播性大于独创性）。对于一只被训练过的小白鼠来讲，它走迷宫的方法是没法教给它的孩子的。它的孩子得重新训练一遍，才能够学会走迷宫。但是由于猴子有了镜像神经元，它用棍子从洞里掏出白蚁吃，它会把这根棍子给它的孩子，它的孩子也能学会拿这根棍子掏白蚁吃。这就是传播性大于独创性的一个了不起的地方，很多东西可以积攒下来，可以慢慢地传播起来。
这就是早期的类DNA分子的出现，靠的是火山熔浆的随机喷射。在自然界当中，不可打破的热力学第二定律表明，“熵，即系统中无序的程度，总是不可避免地增加”。咱们这个房间只要进来个人，混乱程度就会增加，这就是熵增的过程。但是生命是一个反熵增的过程，生命是对熵增的反抗（因为生命是部分有序的）。所以在地球上，随着这些随机的碰撞，出现了首批的自我复制分子，然后蛋白质开始构建和折叠，逐渐地显现出最早的智能。
接下来，所有生物的共同祖先出现。大家知道人类的共同祖先露西，是一个来自东非的猿人。所有生命的共同祖先是谁呢？叫“最后一个普遍共同祖先”（last universal common ancestor，简称LUCA）。“大约35亿年前，LUCA的形态可能类似于现代细菌的简化版……又经过了几十亿年万亿次的进化迭代后，地球的海洋里充满了许多不同种类的微生物，每种微生物都有自己的DNA和蛋白质组合。”包括我们熟悉的蓝细菌，后来形成蓝藻，在海里边逐渐地出现。这就是我们所有生命的共同祖先，简称叫作LUCA。
在这些事情之中，最重要的是上树。大家知道，爬行动物除了蛇之外是很难上树的。蜥蜴如果上树，在树上爬得特别慢，所以它们都吃不着水果。只有猴子能够轻易地坐在树上摘水果吃。
而且猴子进化成了几乎只吃水果，结果是什么呢？它们几乎不用打猎。猴子不需要打猎，不需要种植，只需要等着水果熟。哪棵树上的水果成熟了，它就去那儿吃。所以对于猴子来讲，最重要的能力是预判无花果什么时候熟，香蕉什么时候熟。而且香蕉这个水果似乎真是为猴子“设计”的，因为别的动物的手或者爪子剥不开香蕉，猴子可以剥开香蕉吃。所以猴子很闲，猴子的大脑之所以进化，其中非常重要的一点来自坐在那儿没事干，闲。你去动物园看看，会发现猴子每天就是无所事事，坐着，要么就是互相梳毛，要么就是互相打架。闲坐在那儿玩“政治”，然后开始考虑关系。考虑关系就需要“以己之心，度人之腹”。
第五次突破的核心，叫作语言。语言塑造了人类。当然，也有人说是工具塑造了人类，也有人说是直立塑造了人类，是火塑造了人类。但是这本书的作者用详细的论证告诉我们，语言是这里边最重要的原因。
这就是哺乳动物大脑的特点。这样的好处是什么呢？好处就是我们不需要试过每一个迷宫，就能够走出去，这叫作替代性弥补（书中原文为替代性试错）。“难道人生必须切实地经历过每件事、受过伤，才能够学会吗？”你可以看一看，想象一下，“生成”一下，思考一下，自己如果用手摸了烙铁会怎么样（你想到了摸了烙铁后的痛苦和伤痛），这样你不就不会摸了吗？你看电视看人家摸烙铁，你自己一想，别摸了，就可以了。这个就叫作替代性试错。
镜像神经元带来的最重要的进化，就是学习能力的大幅提高（传播性大于独创性）。对于一只被训练过的小白鼠来讲，它走迷宫的方法是没法教给它的孩子的。它的孩子得重新训练一遍，才能够学会走迷宫。但是由于猴子有了镜像神经元，它用棍子从洞里掏出白蚁吃，它会把这根棍子给它的孩子，它的孩子也能学会拿这根棍子掏白蚁吃。这就是传播性大于独创性的一个了不起的地方，很多东西可以积攒下来，可以慢慢地传播起来。
我读完这本书之后最感慨的是什么？就是整本书到最后论证了什么？整本书到最后论证读书是很重要的。人类之所以区别于别的动物，就是我们可以从前人的文字当中学到经验。我们不需要去过古希腊，也能够知道古希腊发生了什么；我们不需要经历过战争，也能够知道战争的残酷。这就是语言和文字的作用。人们在这个基础上不断地迭代，于是在人类心智进化的曲线图上，幂次曲线此刻“刷”地一下子上来，人和别的动物彻底拉开了距离。
而且猴子进化成了几乎只吃水果，结果是什么呢？它们几乎不用打猎。猴子不需要打猎，不需要种植，只需要等着水果熟。哪棵树上的水果成熟了，它就去那儿吃。所以对于猴子来讲，最重要的能力是预判无花果什么时候熟，香蕉什么时候熟。而且香蕉这个水果似乎真是为猴子“设计”的，因为别的动物的手或者爪子剥不开香蕉，猴子可以剥开香蕉吃。所以猴子很闲，猴子的大脑之所以进化，其中非常重要的一点来自坐在那儿没事干，闲。你去动物园看看，会发现猴子每天就是无所事事，坐着，要么就是互相梳毛，要么就是互相打架。闲坐在那儿玩“政治”，然后开始考虑关系。考虑关系就需要“以己之心，度人之腹”。
你如果解剖一个人的大脑和一个猿猴的大脑，会发现它们的结构基本上没有什么不同，只是人的大脑有更大的新皮质和更大的基底神经节。但是人的语言系统，猴子永远学不会。有很多人尝试训练猩猩、猴子说话，发现根本做不到。而人类语言的不同之处是什么呢？叫作“声明式标签”。猴子也会叫，比如猴子指着一个杯子叫，它的意思是这儿有个杯子。人类不是。人指着一个杯子说“啊啊”，他叫的时候会看着你，他在确认什么呢？小婴儿指着杯子看你，他在确认你看到了这个杯子，他要看到你看到了这个杯子，他才会笑。为什么？他给这个杯子打了一个标签，咱俩现在共同把这个杯子叫作“啊啊”，那这个杯子就有了一个名字叫“啊啊”。所以人们最初是用打标签的方法识别这个世界的。而且人类的语言当中逐渐地包含了语法，这是猿猴学不会的。
举个例子，猴子会用棍子掏白蚁，它们掏了几百万年，也没有发明出筷子，它依然是用棍子掏白蚁，因为它没有迭代的能力。但是当人类有了语言以后就有了迭代工具的能力。比如唐僧给孙悟空缝制的（老虎皮的）皮裙，你觉得这里边得用到多少“高科技”？对于原始人来讲，首先得先处理皮，皮毛用的时间长，不处理它就烂了，所以有对皮的处理。然后你得发明针吧？你得发明针，你得学会在针上打个眼儿，把线穿进去。然后你还得发明一个式样，才能把它裁出来。就这么原始的衣物制作，都需要这么多工具，需要长年累月的累积，至少都得上万年的时间。所以缝衣服这一件事，就能让我们看出语言的重要性。
书里边有一个很有意思的比喻，是一位麻省理工学院教授做的一个思想实验。他说：如果你找了一个一两百年前的人，穿越时空来到今天，进入一架波音747的机舱，然后告诉他这就是人类未来的交通工具。他参观完这架波音747之后，就会觉得非常兴奋。回到一两百年前，他一定想要造一架这样的波音747。但是请问，这个来访者“看到”的是什么？基本上我们可以想象，他最先造的是座椅、座舱、空调等内部装潢，因为这是飞机所呈现出来的样子。但实际上，飞机的发动机、机翼角度以及内在的、核心的算法和软件，这些看不见的东西，才能体现它一步步迭代的过程。
接着，呼吸作用细胞开始出现。呼吸作用是什么？因为空气中产生了这么多的氧气，于是有另外一些生物吸收氧气，经过呼吸作用放出二氧化碳，这个咱们小时候学生物学都知道。然后微生物开始吞噬微生物。因为你想，如果只是通过光合作用吸收养分的话，它们是不会互相吞噬的。但是有了呼吸作用以后，它就需要侵占地盘，就需要变得更大。所以呼吸作用使得这些原始的生物产生了进攻性，它吞食掉别的生物之后没有消化，后来形成的新的微生物是过去的真核生物的100倍大。地球上逐渐地形成了植物、动物、真菌这几个大的门类。
科学家在观察中发现，有三个关于哺乳类动物大脑的事实，“垂直对齐的神经元活动、垂直对齐的神经元连接以及新皮质所有区域之间的相似性”。这使得科学家得出一个惊人的结论：新皮质是由一个重复且复制的神经微环路构成的，他称之为“新皮质柱”。我们头脑里面都是一个一个的、一模一样的新皮质柱，但是它们竟然能做到各司其职，管了很多的事，比如说学习、记忆、想象，都在一个地方。
你如果解剖一个人的大脑和一个猿猴的大脑，会发现它们的结构基本上没有什么不同，只是人的大脑有更大的新皮质和更大的基底神经节。但是人的语言系统，猴子永远学不会。有很多人尝试训练猩猩、猴子说话，发现根本做不到。而人类语言的不同之处是什么呢？叫作“声明式标签”。猴子也会叫，比如猴子指着一个杯子叫，它的意思是这儿有个杯子。人类不是。人指着一个杯子说“啊啊”，他叫的时候会看着你，他在确认什么呢？小婴儿指着杯子看你，他在确认你看到了这个杯子，他要看到你看到了这个杯子，他才会笑。为什么？他给这个杯子打了一个标签，咱俩现在共同把这个杯子叫作“啊啊”，那这个杯子就有了一个名字叫“啊啊”。所以人们最初是用打标签的方法识别这个世界的。而且人类的语言当中逐渐地包含了语法，这是猿猴学不会的。
人形成了一个蜂窝式的大脑，有了情感和语言。这里有一个很重要的认识，就是语言绝对不是写进我们基因的东西。什么叫写进基因的东西？就是你不用学天生就会的事情。比如说鸟，鸟的基因当中并没有写入飞行。假如你找来一只小鸟，从小养着它，你不许这只小鸟跳，你把它放在一个不能跳的地方，那这只鸟是不会飞的。它虽然具备所有飞的器官、可能性，但是它是不会飞的。鸟的飞翔是需要后天学习的。一个人，即使具备发音的能力，大脑的理解能力，但是如果不学习语言，这些能力都没有用，他是不会说话的。所以语言并不是写在基因里的东西，人是通过后天的努力和学习，逐渐把这些硬件应用起来的。
不要小看线虫，它不是饿了就去获取食物，它要评价这件事的危险程度。所以在效价比之间，它能够做出选择。而且后来人们发现，线虫是否愿意获取食物不仅取决于食物气味和铜浓度的相对水平，还取决于线虫的饥饿程度。“如果线虫已经吃饱了，它就不会穿越屏障去取食物；但如果它饿了，它就会这么做。”
后来人们就想，这个结构能不能用来训练人工智能？比如下棋的时候，如果你赢了，我就给你正向的激励；如果你输了，我就给你负面的激励。这样机器人能不能很快地学会下棋？答案是不行。为什么呢？因为输和赢并不是由最后一步决定的，可能是很多很多步以前的一个举措，决定了它后边的输赢。这怎么办呢？训练就变得非常地困难。于是萨顿给出了一个简单但激进的想法：
接下来，脊椎动物出现了模式识别能力。什么叫模式识别能力？比如说嗅觉。嗅觉是非常奇怪的，因为你闻到的并不是一个准确的、单一的味道，是混杂了很多气味的颗粒进到你的鼻子里边，但你能判断“这是红烧肉”“这是烧带鱼”“蒜苔炒肉”，你都闻得出来。这是一种模糊的模式识别，而这种模糊的模式识别叫作“不完全相同，但是可以识别”。