唐伯虎传

唐伯虎参加童生试后，考中了，最后补为府学附生，运气还是不错的，过程比较顺利，为什么呢？童生试非常难考，“许多读书人从青丝考到白发，甚至带着孙子一起赴考，都未必能通过”。因为一旦考过就是秀才，秀才意味着什么？阶层的跃升。在古代，老百姓不光要交税，还得服徭役，要去干活；但秀才可以免除徭役、见官不跪、被告入狱时也不能随便用刑。甚至比如你要告一个秀才，官府不能够直接抓这个秀才，得先去学府开除他的学籍，才能传他上堂拷问。所以当秀才是阶级的跃升，这对于唐伯虎来讲是非常重要的一步。

弘治十一年，唐伯虎到南京参加乡试。乡试三年才考一次，你就想想古代人多不容易，咱们现在一年一高考，那时候三年才能够参加一次乡试。这段时间还有两件好事发生：一是他弟弟生了个儿子，叫唐长民，他心里的石头放下了，家里的香火终于有人接续，很高兴。二是他再婚，但是唐伯虎这次再婚没有什么记录，连对象的名字都不知道，因为这段婚姻很短暂，非常不完美。两个人最后离婚，这位女性选择净身出户。当时的女性选择净身出户，是非常需要勇气的，就证明唐伯虎家没有什么可留恋的。而且经过祝允明的痛责，唐伯虎决定参加会试，写诗：“名不显时心不朽，再挑灯火看文章。”他下定决心，必须考中功名，于是去了南京。

就在这一年，唐伯虎的老师沈周去世。沈周活了八十三岁，是非常高寿的画家。在这个阶段，唐伯虎跟一个叫沈九娘的人结婚了。沈九娘是妓女，唐伯虎要娶她这件事，让文徵明非常生气。根据现在他们两个人之间的书信推测，文徵明没有反对过唐伯虎喝花酒，但是“娶妓女回家”这件事，他觉得唐伯虎应该琢磨琢磨。文徵明估计是劝了唐伯虎不要做这件事，唐伯虎非常生气地给文徵明写了一封长信，信中最后一句说：“然牛顺羊逆，愿勿相异也。”牛温顺，羊喜欢顶撞，两个人性情不同，你不要用你的标准要求我。大家常把这封信称为他与文徵明的绝交信，实际上两人根本没有绝交，这是气头上的话。但是我们能够看出来，文徵明对于这桩婚事应该是不满意的。

这里介绍一下古代的科考制度。当年的八月初九（开始），乡试分三场，每场考三日，这是个体力活，要连考九天。八月八日这天，考生先去贡院看“混榜”。“混榜”是什么呢？就是考试座位表，标注谁在哪个小格子里考试。大家如果今天去南京贡院看，你会非常吃惊：贡院的小房间，拿手一比，大概就这么宽，考生九天时间的吃喝拉撒都在这里解决。每三天考试结束以后，考生可以出去住一晚，第二天再回来。要在这么大的地方连着待三天，躺下来腿都伸不直，完全像坐监狱一样，困在里边。

所以，最后的处理结果是这样：程敏政罢官释放，致仕回家，因为他“临财苟得，不避嫌疑”。古代读书人讲究“临财毋苟得，临难毋苟免”，什么意思？如果你是一个读书人，别人在这儿放一锭银子说送给你，你别伸手就拿，这个叫“临财毋苟得”；“临难毋苟免”，发生了事你不能拍屁股就走人，应该犯难而上，这是读书人的节操。所以程敏政让皇帝失望，正因为“临财苟得，不避嫌疑”。你是礼部官员，礼部任何人都应该跟这事撇清关系，因为礼部要主持考试，所以朝廷让程敏政致仕回家。

唐伯虎更为大胆的举动是他自拟诗句，如“龙虎榜中名第一，烟花队里醉千场”“秋榜才名标第一，春风弦管醉千场”“世上闲人地上仙”等。他把这些诗句全都刻成印章，印在书画作品上，为了提高自己的知名度，吸引收藏家的眼球。这和今天画家的炒作方式差不多——画家都需要被人记住，关键是能够被人识别。可识别性是非常重要的一件事，唐伯虎非常善于经营自己的名气。

什么是“江南四大才子”呢？最早叫“吴中四大才子”，一开始指的是祝允明、唐伯虎、文徵明和都穆。都穆这个人，我们后面会介绍，他中间出现过一些道德上的问题，跟唐伯虎发生了巨大的矛盾，最后被开除出了“四大才子”之列。都穆是这四人中唯一考中进士的，他被踢出去后，四人组换上了另一个进士徐祯卿。徐祯卿跟唐伯虎号称“天下第一知己”，他比唐伯虎等人年轻一点儿。所以真正的“江南四大才子”是祝枝山、唐伯虎、文徵明、徐祯卿。

考试座位以千字文进行编号。八月九号，天没放亮的时候，大家提着灯笼，点着火把，赶往考场，然后点名，逐一进入考场。考生进门，需要经过三道门岗彻底检查。那时候没有安检仪，全靠手摸。如果在最后一道门岗——龙门，检出违禁品，那么监兵和作弊的考生要一同被送到刑部问罪。